การค้นพบซากดึกดำบรรพ์ที่เพิ่มขึ้นช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่าวาฬยุคแรกๆ เหล่านี้มาถึงทวีปได้อย่างไร
ในปี 1973 นักบรรพชีวินวิทยาสมัครเล่น Peter Harmatuk พบฟันแปลก ๆ ในหินของเหมืองหินใกล้กับ Castle Hayne รัฐนอร์ทแคโรไลนา ในขณะนั้น เอกลักษณ์ของฟันนั้นไม่ชัดเจนเกินกว่า “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม” แต่เมื่อปีที่แล้ว นักบรรพชีวินวิทยาของมหาวิทยาลัยจอร์จ เมสัน มาร์ค อูเฮน และเพื่อนร่วมงาน เมาริซิโอ เปเรโด ได้ตีพิมพ์การตีความที่ละเอียดยิ่งขึ้น. ฟันดูเหมือนเป็นกลุ่มของวาฬที่มีจมูกยาวหน้าตาแปลกๆ ที่เรียกว่าเรมิงตันโทเซทิด ลองนึกภาพนากตัวใหญ่ที่มีจมูกยาวอย่างตลกขบขัน และคุณมีความคิดทั่วไปว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้มีหน้าตาเป็นอย่างไร สิ่งมีชีวิตที่สามารถโต้คลื่นและเดินไปตามหาดทราย บางทีก็ดูแปลกๆ วาฬเป็นสัตว์ทะเลที่เราคุ้นเคยมากที่สุด โดยสามารถขับเคลื่อนตัวเองผ่านน้ำด้วยพยาธิใบไม้คู่ของพวกมัน อย่างไรก็ตาม วาฬที่เหมือนแมวน้ำได้มาถึงชายฝั่งอเมริกาเหนือโบราณจากเอเชียใต้แล้ว
“เชื่อกันว่า Remingtonocetids เป็นสัตว์ชายฝั่ง” Uhen กล่าว เหมือนแมวน้ำสมัยใหม่และสิงโตทะเล แทนที่จะว่ายข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกโบราณ พวกมันอาจค่อยๆ ขยายขอบเขตจากแหล่งกำเนิดใกล้กับปากีสถานและอินเดียโบราณผ่านยูเรเซีย ในที่สุดก็ข้ามระยะทางที่สั้นกว่ามากไปยังอเมริกาเหนือตอนเหนือ อาจอยู่ในตอนนี้คือแคนาดา และหลังจากนั้น เคลื่อนตัวไปทางใต้
การติดตามเส้นทางของวาฬเหล่านี้อาจเป็นเรื่องยาก Uhen กล่าวว่าหินที่มีอายุใกล้เคียงกันนั้นไม่พบทางตอนเหนือของรัฐนิวเจอร์ซีย์ เบาะแสเกี่ยวกับเส้นทางเลียบชายฝั่งที่วาฬตัวนากเอาไปอาจสูญหายไปเนื่องจากลักษณะทางธรณีวิทยา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเส้นทางนั้นเย็นชาไปหมด Uhen กล่าวว่า “ไม่ต้องสงสัยเลยว่ายังมีวาฬอีโอซีนกลางและกึ่งน้ำอีกจำนวนมากให้ค้นพบและบรรยายในอเมริกาเหนือ ฟอสซิลเหล่านี้ค่อนข้างหายากและหายาก แต่ก็มีอยู่ ตัวอย่างเช่น การก่อตัวของหินที่เกิดจากฟันซี่ใหม่นั้นทำให้เกิดซากของโพรโทเซทิด—หรือวาฬโปรโต—ที่ชื่อCrenatocetusและวาฬน้ำเต็มชื่อPachycetusและCynthiacetusซึ่งทั้งหมดได้รับการตั้งชื่อมาตั้งแต่ปี 1990
ด้วยการค้นพบดังกล่าว นักบรรพชีวินวิทยาจึงสามารถร่างโครงร่างบรรพบุรุษของเลวีอาธานในปัจจุบันได้อย่างละเอียดยิ่งขึ้น และมีเรื่องราวมากกว่าต้นกำเนิดของสัตว์หลังค่อมและหัวธนู นักวิจัยยังคงพัฒนาวาฬสายพันธุ์ใหม่แปลก ๆ อย่างต่อเนื่อง ซึ่งมักจะอยู่ในที่ที่ไม่คาดคิด วาฬในยุคแรกๆ จำนวนมากไม่ได้ผูกติดกับแผ่นดินอย่างใกล้ชิดอย่างที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ และพบว่าเช่น remingtonocetid จากนอร์ทแคโรไลนากำลังแสดงให้เห็นว่าวาฬสะเทินน้ำสะเทินบกหลากหลายชนิดสามารถแพร่กระจายไปทั่วโลกได้อย่างไร
นับตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 นักบรรพชีวินวิทยาและนักกายวิภาคศาสตร์ต่างรู้สึกทึ่งกับปริศนาที่ว่าวาฬเปลี่ยนจากการอาศัยอยู่บนบกมาเป็นการใช้ชีวิตทั้งหมดในทะเลได้อย่างไร ฟอสซิลที่เกี่ยวข้องเพื่ออธิบายการเปลี่ยนแปลงนี้ดูเหมือนจะเข้าใจยาก และผู้เชี่ยวชาญสามารถเดาได้เพียงว่าวาฬมีต้นกำเนิดมาจากอะไร ที่เปลี่ยนไปในปี 1970
การค้นพบวาฬอายุประมาณ 55 ล้านปีชื่อPakicetusช่วยให้นักบรรพชีวินวิทยามุ่งเน้นไปที่ปากีสถาน อินเดีย และอียิปต์ และในไม่ช้าก็มีวาฬสายพันธุ์แรกเกิดจำนวนมาก แม้กระทั่งในปีนี้ ศูนย์บรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังของมหาวิทยาลัย Mansoura อับดุลลาห์ โกฮาร์ และคณะได้ตั้งชื่อวาฬตัวแรกว่าPhiomicetus anubisจากอียิปต์ โรงเลี้ยงสัตว์โบราณไม่ได้แสดงถึงแนวเส้นตรงของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่บนบกและกลายเป็นบ้านในน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ Gohar กล่าวว่าปลาวาฬรุ่นก่อน ๆ หลายสายพันธุ์ซ้อนทับกันในเวลาและพื้นที่โดยชี้ให้เห็นว่าPhiomicetusเป็นเพียงตัวอย่างเดียว วาฬนั้นอาศัยอยู่ข้างวาฬคล้ายนากอีกตัวหนึ่งที่เรียกว่ารายานิสเตส และโกฮาร์คาดเดาว่าฟันแหลมคมPhiomicetusอาจตั้งเป้าไปที่ลูกวัวของญาติของมัน สายพันธุ์วาฬในยุคแรกๆ ไม่ได้ปรากฏขึ้นทีละตัว แต่เป็นตัวแทนของครอบครัวทั้งหมดที่ขยายพันธุ์อยู่บริเวณริมน้ำก่อนที่ปลาวาฬจะอาศัยอยู่ที่บ้านในทะเลทั้งหมด
ชายฝั่งยุคก่อนประวัติศาสตร์ของทวีปอเมริกาเหนือก็มีบทบาทในเรื่องนี้เช่นกัน ในช่วงศตวรรษที่ 19 ทาสผิวดำค้นพบกระดูกขนาดใหญ่ในทุ่งทางใต้ ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ได้รับการตั้งชื่อและอธิบายโดยนักบรรพชีวินวิทยาในสหรัฐอเมริกาและอังกฤษในเวลาต่อมา แม้ว่านักวิจัยจะไม่ทราบทันทีว่าพวกเขากำลังดูอะไรอยู่ ตัวอย่างเช่น นักธรรมชาติวิทยา Richard Harlan คิดว่ากระดูกเหล่านี้บางส่วนเป็นของจิ้งจกเดินทะเลขนาดมหึมาและตั้งชื่อพวกมันว่าBasilosaurus—หมายถึง “กิ้งก่าคิงส์ก”—ก่อนที่นักกายวิภาคศาสตร์ Richard Owen ตระหนักดีว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและน่าจะเป็นวาฬฟอสซิล และมันก็ใหญ่ ตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดเป็นตัวแทนของสัตว์ที่มีความยาวประมาณ 66 ฟุต ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาจนกระทั่งครอบครัววาฬสมัยใหม่เริ่มมีวิวัฒนาการ และบาซิโลซอรัสไม่ได้อยู่คนเดียว นักบรรพชีวินวิทยาตระหนักดีว่าวาฬยุคแรกมีความหลากหลายมากขึ้นในอเมริกาเหนือมากกว่าที่คาดไว้ก่อนหน้านี้
เมื่อหลายล้านปีก่อน วาฬก็เดินไปตามชายฝั่งจอร์เจียโบราณเช่นกัน หากคุณได้ไปเยือนชายหาดที่วันหนึ่งจะกลายเป็นรัฐพีชเมื่อประมาณ 40 ล้านปีก่อน คุณอาจสังเกตเห็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแปลกๆ เดินเตาะแตะตามชายฝั่งหรือซุ่มซ่อนอยู่ในปากน้ำเหมือนจระเข้ขนดกตัวใหญ่ นักบรรพชีวินวิทยารู้จักสัตว์ชนิดนี้ในชื่อGeorgiacetusซึ่งเป็นหนึ่งในวาฬยุคแรกๆ หลายตัวที่ฟอสซิลได้ช่วยผู้เชี่ยวชาญในการสำรวจว่าวาฬเปลี่ยนจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสะเทินน้ำสะเทินบกมาเป็นสัตว์ร้ายที่เรารู้จักในปัจจุบันได้อย่างไร
เช่นเดียวกับชื่อใหม่Phiomicetus Gohar กล่าวว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวอยู่ในกลุ่ม protocetids โบราณที่แสดงถึงจุดเปลี่ยนในการวิวัฒนาการของปลาวาฬ Georgiacetusตั้งชื่อในปี 1998 คล้ายกับวาฬยุคแรกๆ ที่พบในแอฟริกาตอนเหนือ เอเชีย และอเมริกาใต้ วาฬเป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกมากกว่าและยังคงมีแขนขาหลังที่ใช้งานได้ซึ่งจะทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสามารถยืนบนบกได้ ข้อเท็จจริงที่Georgiacetusปรากฏตัวในโขดหินของทวีปอเมริกาเหนือบ่งชี้ว่าปลาวาฬสามารถว่ายน้ำข้ามมหาสมุทรได้ทั้งหมด เช่น มหาสมุทรแอตแลนติกในสมัยโบราณ ก่อนที่พวกมันจะปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในทะเลได้อย่างสมบูรณ์ Gohar กล่าวว่า “Protocetids ถือเป็นสัตว์จำพวกวาฬตัวแรกที่พิชิตมหาสมุทร
โดยทางบกหรือทางทะเล วาฬในยุคแรก ๆ เคลื่อนตัวไปมาระหว่างทวีปและเป็นส่วนที่ใหญ่กว่าของนิเวศวิทยาโบราณของโลกมากกว่าที่นักบรรพชีวินวิทยาคาดไว้ก่อนหน้านี้ การขุดหาข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับวาฬในยุคแรกๆ ไม่ใช่แค่การเพิ่มสายพันธุ์ใหม่เข้าไปในรายชื่อฟอสซิลที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ความจริงที่ว่าวาฬในยุคแรก ๆ โผล่ขึ้นมาในสถานที่ที่ไม่คาดคิดบ่งชี้ว่าวาฬบางตัวอาจเชี่ยวชาญในน้ำมากกว่าที่เคยรู้จักมาก่อน ทางทะเลหรือชายฝั่ง วาฬเริ่มเคลื่อนตัวไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ หลังจากต้นกำเนิดของพวกมัน ชีวิตของพวกมันเชื่อมต่อกับน้ำอย่างลึกซึ้ง นานก่อนวิวัฒนาการของช่องลมหรือเสียงอึกทึก วาฬก็อยู่ที่บ้านในทะเล ไม่ชัดเจนว่าจะเกิดการค้นพบที่ยั่วเย้าครั้งต่อไปที่ใด แต่จากการค้นพบที่น่าประหลาดใจในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา วาฬฟอสซิลจะสร้างคลื่นต่อไปอย่างแน่นอน
