เขื่อนในแม่น้ำ Skagit ส่งผลต่อการอยู่รอดของปลาแซลมอนและวาฬที่กินพวกมันอย่างไร
Devin Smith ไม่ประทับใจเมื่อเขามองออกไปเหนือผืนน้ำที่นิ่งของ Barnaby Slough ซึ่งเป็นสระน้ำใกล้ขอบแม่น้ำ Skagit ทางตอนเหนือของรัฐวอชิงตัน “หัวเหล็กเหมือนน้ำที่ไหลเร็ว” สมิ ธ กล่าว ฝนที่ตกอย่างต่อเนื่องของเมย์ทำให้แว่นตาของเขาร่วง อย่างไรก็ตามคราบสกปรกเป็นเหมือน “อ่างอาบน้ำขนาดใหญ่” สมิธเป็นผู้อำนวยการด้านการฟื้นฟูที่อยู่อาศัยของสหกรณ์ระบบแม่น้ำสคากิต ซึ่งเป็นกลุ่มทรัพยากรธรรมชาติของชุมชนชนเผ่าอินเดียน Swinomish และเผ่าอินเดียน Sauk-Suiattle
Barnaby Slough ไม่ได้เป็นสถานที่เลวร้ายสำหรับลูกปลาเสมอไป กว่าหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา หุบเขาที่มีต้นซีดาร์สูงตระหง่านและต้นเมเปิลที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเป็นหนึ่งในแหล่งที่อยู่อาศัยของปลาแซลมอนที่มีประสิทธิผลมากที่สุดในแถบแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมด ย้อนกลับไปในสมัยนั้น แม่น้ำสคากิตลัดเลาะไปตามพื้นหุบเขาในเขาวงกตทางน้ำ ซึ่งมีอยู่ในปัจจุบันขณะที่มีทุ่งโล่งในป่า และ Barnaby Slough เป็นต้นกำเนิดหลักของแม่น้ำ เครือข่ายช่องด้านข้างที่ซับซ้อนซึ่งทำให้เกิดปลาแซลมอนตัวเล็กที่ป้องกันจากความร้อนและสัตว์กินเนื้อ แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1940 แม่น้ำ Skagit ได้ยืดและแยกออกจาก Barnaby โดยตัดแหล่งที่อยู่อาศัยของปลาแซลมอนหลายร้อยเอเคอร์ ในที่สุด รัฐวอชิงตันได้เพิ่มอุปสรรคเล็กๆ เพื่อเปลี่ยนตะกอนให้เป็นบ่อเลี้ยงปลา ทุกวันนี้ แม่น้ำยังคงแยกออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยของปลาโดยรอบ และนักวิทยาศาสตร์ต่างก็สงสัยว่าทำไม
เขื่อนแม่น้ำสกากิต 3 แห่งของซีแอตเทิล ซึ่งอยู่ห่างจากบาร์นาบีไปทางเหนือราว 40 กิโลเมตร มีแนวโน้มว่าจะเป็นต้นเหตุ ได้รับหน้าที่ระหว่างปี พ.ศ. 2467 ถึง พ.ศ. 2495 พวกเขาสร้างพลังงานประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ของซีแอตเทิล แต่พวกเขายังจำกัดน้ำท่วมตามฤดูกาลของแม่น้ำและทำให้ตะกอนและต้นไม้ล้มตายซึ่งจะทำให้ระดับน้ำสูงขึ้นตามธรรมชาติและช่วยให้ปลาแซลมอนเข้าถึงช่องทางด้านข้าง ตอนนี้ นักวิจัยต้องการทราบ: Skagit และ Barnaby สามารถเชื่อมต่อใหม่ได้หรือไม่หากตะกอนที่ถูกขังอยู่ด้านหลังเขื่อนถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำ?
คำถามนั้นสามารถตอบได้ในไม่ช้า ซีแอตเทิลเปิดตัวการศึกษามูลค่ากว่า 20 ล้านเหรียญสหรัฐในช่วงซัมเมอร์นี้ โดยเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการของรัฐบาลกลางในการต่ออายุใบอนุญาตเขื่อน ซึ่งจะหมดอายุในปี 2568 การศึกษาเหล่านี้จะจัดทำรายการว่าเขื่อนสร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศอย่างไร รวมถึงจำนวนปลาแซลมอนที่ได้รับการคุ้มครองซึ่งลดลง ในทศวรรษที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังช่วยกำหนดว่าเมืองต้องทำอะไรเพื่อบรรเทาผลกระทบเหล่านั้น เนื่องจากซีแอตเทิลยื่นขอใบอนุญาตใหม่ซึ่งอาจมีอายุถึง 50 ปี วิทยาศาสตร์ล่าสุดแสดงให้เห็นว่าเขื่อนอาจเข้ากันไม่ได้กับแม่น้ำที่มีสุขภาพสมบูรณ์
นักวิทยาศาสตร์ของรัฐบาลกลางเชื่อมั่นแล้วว่าเขื่อนของซีแอตเทิลกำลังทำร้ายประชากรปลาแซลมอนและวาฬเพชฌฆาตในท้องถิ่น ปลาแซลมอนในแม่น้ำ 2 สายพันธุ์ ได้แก่ Puget Sound chinook และ Puget Sound steelhead และ bull trout ในแม่น้ำถูกระบุว่าถูกคุกคามภายใต้พระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ ในขณะที่ปลาแซลมอนชนิดที่สามเป็นสายพันธุ์ที่น่าเป็นห่วง ประชากรวาฬเพชฌฆาตในท้องถิ่นซึ่งเกือบจะกินเฉพาะปลาแซลมอนชีนุก กำลังจะสูญพันธุ์ โดยเหลือเพียง 74 ตัวเท่านั้น ในขณะที่ปัจจัยอื่นๆ ก็มีโทษเช่นกัน เช่น การทำเหมือง การก่อสร้างทางหลวง และการทำฟาร์ม ล้วนสร้างความเสียหายให้กับสุขภาพของแม่น้ำ— National Marine Fisheries Service (NMFS) เขียนไว้ในเดือนตุลาคม 2020 ว่าการดำเนินการสร้างเขื่อนในซีแอตเทิลในปัจจุบัน “ไม่เพียงพอต่อการอยู่รอดและการกู้คืน” ของชนิดพันธุ์ที่ได้รับการคุ้มครอง
การตัดสินใจในช่วงต้นของซีแอตเทิลในกระบวนการออกใบอนุญาตทำให้เกิดการประณามอย่างกว้างขวางจากรัฐบาลระดับรัฐ สหพันธรัฐ และชนเผ่า Seattle City Light หน่วยงานในเมืองที่จัดการเขื่อน ใช้เวลาสองปีที่ผ่านมาปฏิเสธคำขอศึกษาหลายสิบฉบับจากหน่วยงานกำกับดูแลในหัวข้อต่างๆ เช่น ผลกระทบของเขื่อนที่มีต่อปากแม่น้ำ ที่อยู่อาศัยของปลาแซลมอนช่องด้านข้าง ช่องปลา และแหล่งน้ำที่สำคัญ มาตรฐานคุณภาพ อย่างไรก็ตาม ฤดูใบไม้ผลินี้ ยูทิลิตี้เปลี่ยนเส้นทาง และในเดือนมิถุนายนก็ตกลงที่จะศึกษาหลายชิ้นที่ก่อนหน้านี้ปฏิเสธไป แม้ว่าจะยังปฏิเสธคำขอจากชนเผ่าอินเดียน Skagit ตอนบนให้พิจารณาถอดเขื่อน Gorge ซึ่งเป็นเขื่อนที่ต่ำที่สุดและเก่าแก่ที่สุดของเมือง บนแม่น้ำสคากิต
ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานทั่วทั้งลุ่มน้ำเพื่อทำความเข้าใจผลกระทบของเขื่อนผ่านการศึกษาวิจัยหลายสิบครั้ง ตั้งแต่การติดตั้งเทอร์โมมิเตอร์แบบใหม่ที่จะวัดความผันผวนของอุณหภูมิของน้ำที่อยู่ใต้เขื่อน ไปจนถึงการสำรวจความถี่ที่กังหันของเขื่อนฆ่าเทราท์ในอ่างเก็บน้ำของเมือง นักวิจัยจะพยายามหาปริมาณตะกอนในอ่างเก็บน้ำทั้งสามแห่งของเมือง เมื่อรวมกับโครงการนำร่องใหม่เพื่อปล่อยตะกอนลงสู่แม่น้ำ ควรช่วยให้พวกเขาทราบวิธีเชื่อมต่อแหล่งที่อยู่อาศัยช่องทางด้านข้างที่ Barnaby Slough อีกครั้ง และอาจนำปลาแซลมอนกลับคืนสู่พื้นที่
หนึ่งในคำถามที่ถกเถียงกันมากที่สุดที่เขื่อนของซีแอตเทิลคืออุปสรรคคอนกรีตป้องกันไม่ให้ปลาแซลมอนไปถึงต้นน้ำที่เย็นเฉียบของแม่น้ำ Skagit ในอุทยานแห่งชาติ North Cascades หรือไม่ Seattle City Light รักษาไว้นานแล้วว่าส่วนสูงชันของแม่น้ำที่เกลื่อนไปด้วยก้อนหินขนาดห้องโดยสาร 3.2 กิโลเมตรใต้เขื่อน Gorge—และไม่ใช่ตัวเขื่อน—ขัดขวางการวางไข่ของปลาแซลมอน อย่างไรก็ตาม หน่วยงานของรัฐบาลกลางกล่าวว่า เมืองนี้ไม่ได้ระบุหินใดๆ ที่จะเข้าข่ายเป็นอุปสรรคต่อปลา
ประวัติของชนเผ่าอินเดียนตอนบนของ Skagit ยืนยันว่าปลาสามารถวางไข่เหนือส่วนนี้ได้ ชนเผ่านี้เขียนในการยื่นคำร้องต่อคณะกรรมการกำกับดูแลกิจการพลังงานแห่งสหพันธรัฐ (FERC) เมื่อเดือนตุลาคม 2020 ว่านักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกการมีอยู่ของปลาแซลมอนตามแม่น้ำโขงในโขดหินที่เมืองอ้างว่าปิดกั้นปลา สองเดือนต่อมา Seattle City Light ปฏิเสธหลักฐานของชนเผ่า โดยเขียนว่า “ไม่เหมาะสมที่จะมีส่วนร่วมในการคาดเดา” เกี่ยวกับการผ่านของปลา แต่ในเดือนเมษายนปีนี้ คณะนักวิทยาศาสตร์จากกรมประมงและสัตว์ป่าแห่งรัฐวอชิงตันและกรมอุทยานฯ พบว่ามีปลาแซลมอนโคโฮจำนวนประมาณ 50 ตัวทั้งโรงเรียนอยู่เหนืออุปสรรคที่ถูกกล่าวหา ซึ่งหมายความว่าปลาที่โตเต็มวัยอย่างน้อยสองตัวสามารถว่ายน้ำได้ ผ่านทุ่งหินและขยายพันธุ์
Chris Townsend ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการไฟฟ้าพลังน้ำของ Seattle City Light และการออกใบอนุญาต FERC ปกป้องการกระทำของยูทิลิตี้โดยชี้ให้เห็นว่ากรมประมงได้กำหนดเมื่อเร็ว ๆ นี้ในปี 2555 ว่าอุปสรรคตามธรรมชาติขัดขวางปลาแซลมอน อย่างไรก็ตาม หน่วยงานได้เปลี่ยนจุดยืนดังกล่าว และยืนยันว่าวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่จะไม่รอดหากปราศจากการเปลี่ยนแปลงที่เขื่อนในซีแอตเทิล ทาวน์เซนด์ยังกล่าวอีกว่าแผนกของเขาตกลงที่จะทดสอบสมมติฐานเกี่ยวกับกำแพงธรรมชาติด้วยแบบจำลองคอมพิวเตอร์ และเพื่อศึกษาความเป็นไปได้ของการจัดหาปลาทางผ่านเขื่อนทั้งสามของเมือง “วันนี้เป็นวันใหม่ เรามีเครื่องมือใหม่ และเราได้ตกลงที่จะสร้างแบบจำลองกระแสน้ำที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทางเดินของปลาตามธรรมชาติ” ทาวน์เซนด์กล่าว “ถ้ามันแสดงให้เห็นว่าเราจำเป็นต้องทำทางผ่านของปลาผ่านเขื่อนอย่างน้อยหนึ่งแห่ง เราก็จะทำอย่างนั้น”
การสร้างทางเดินปลาอาจมีราคาหลายล้านดอลลาร์ ในปี พ.ศ. 2539 ในระหว่างการต่ออายุใบอนุญาตของเขื่อนคอนดิทบนแม่น้ำไวท์แซลมอนทางตอนใต้ของวอชิงตัน FERC กำหนดให้เจ้าของเขื่อน PacificCorp ติดตั้งเทคโนโลยีทางผ่านของปลา แต่แทนที่จะจ่ายสำหรับการปรับปรุงที่มีราคาแพง PacificCorp ได้ย้ายเขื่อนออกไปในปี 2554
โดยไม่คำนึงถึงสิ่งที่ FERC ตัดสินใจในท้ายที่สุดสำหรับ Skagit วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับความเสี่ยงที่แม่น้ำต้องเผชิญ—และการตัดสินใจของหน่วยงานกำกับดูแลที่ขับเคลื่อนด้วยความเข้าใจนั้น—ได้เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่การออกใบอนุญาตปัจจุบันในปี 1995 ในระหว่างกระบวนการออกใบอนุญาตนั้น Washington Department of Ecology สละสิทธิ์โดยสมัครใจในการวิเคราะห์ว่าเขื่อนส่งผลต่อคุณภาพน้ำในแม่น้ำอย่างไร และ NMFS ไม่ได้ขอให้ศึกษาทางเดินของปลาที่เขื่อนของเมืองด้วยซ้ำ
Lorraine Loomis ผู้จัดการประมงของชุมชน Swinomish Indian Tribal กล่าวว่าการลดลงของปลาแซลมอนในแม่น้ำตั้งแต่ปี 1995 นั้นชัดเจนมาก “ตอนนั้นเรามีปลาแซลมอน ตอนนี้เราไม่ทำแล้ว” เธอกล่าวขณะนั่งที่โต๊ะปิกนิกเก่าบนพื้นที่สงวนของเผ่าใกล้ปากแม่น้ำสคากิต กลิ่นของน้ำเกลือที่ลอยอยู่ในอากาศ บริเวณปากแม่น้ำที่อยู่ใกล้เคียงเป็นเขาวงกตหญ้าของพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีน้ำขึ้นน้ำลงซึ่งปกป้องปลาแซลมอนตัวอ่อนจากผู้ล่า เช่นเดียวกับช่องทางไม้ด้านข้างที่มีความยาว 113 กิโลเมตรที่ Barnaby Slough
