ในขณะที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำยุติโครงการเลี้ยงวาฬ ผู้ให้การสนับสนุนพยายามสร้างบ้านพักคนชราในมหาสมุทรสำหรับสัตว์เหล่านั้น แต่การหาชุมชนเจ้าบ้านที่เหมาะสมนั้นสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี
บ่ายวันหนึ่งของฤดูใบไม้ร่วงในปี 1993 แม่ของเอมี ไซมอนนำเทป VHS ของFree Willy กลับบ้าน ซึ่งเป็น เรื่องราวระหว่างเด็กกับวาฬที่กลายเป็นคนหลับในทวีปอเมริกาเหนือในฤดูร้อนนั้น ที่อาศัยอยู่ในชุมชนเล็กๆ แห่งแอสเพน รัฐโนวาสโกเชีย—แทบจะเป็นมากกว่าทางแยกบนชายฝั่งตะวันออกที่มีประชากรเบาบางของจังหวัด—ไซม่อนอายุ 6 ขวบพลาดชมในโรงภาพยนตร์ แต่แม่ของเธอรู้ว่าเธอจะชอบภาพยนตร์เรื่องนี้เกี่ยวกับเด็กชายอายุ 12 ขวบที่ปล่อยวาฬเพชฌฆาตให้พ้นจากเงื้อมมือของเจ้าของอุทยานทางทะเลที่ชั่วร้าย ไซม่อนเป็นเด็กขี้อายใช้เวลากับสัตว์มากกว่าเด็กคนอื่นๆ ดูแลลูกเป็ดหายในอ่างอาบน้ำของครอบครัว และพักฟื้นกระรอกที่บาดเจ็บ
เมื่อดูเรื่องราวของวิลลี่แล้ว เธอรู้สึกสะเทือนใจกับความคิดที่ว่าสัตว์ที่มีอำนาจและสติปัญญาดังกล่าวสามารถถูกจับไปเป็นเชลยเพื่อแสดงเล่ห์เพทุบายให้กับนักท่องเที่ยวที่จ้องเขม็ง และถึงแม้ว่าไซม่อนจะไขว่ห้างบนพื้นห้องของครอบครัว—จะไม่รู้เลยในตอนนั้น บ่ายวันนั้นก็เข้ามามีบทบาทในการนำโครงการบำบัดสัตว์ที่มีความทะเยอทะยานที่สุดโครงการหนึ่งในประวัติศาสตร์มาไว้ตรงหน้าประตูบ้านของเธอ
ตอนนี้อายุ 34 ปี Simon ยังคงจำได้อย่างชัดเจนถึงฉากที่ Willy โกรธและหวาดกลัวปฏิเสธที่จะแสดง แทนที่จะทุบผนังกระจกของตู้ปลาเล็กๆ ของเขาด้วยความทุกข์ระทม เธอเรียกตัวเองว่าเป็นสมาชิกของ ” Free Willy generation”—ผู้คนหลายแสนคนทั่วโลกที่โจมตีหมายเลข 1-800-4-WHALES ด้วยการโทร และ Warner Bros. ด้วยจดหมายเรียกร้องให้ Keiko วาฬเพชฌฆาตที่เล่น Willy, ได้รับการปล่อยตัวจากโพสต์แดกดันของเขา – Free Willyบ้านในอุทยานทางทะเลที่น่าสลดใจในเม็กซิโกซิตี้ ใช้เวลาสองสามปี—และสองภาคต่อที่ด้อยกว่า—แต่คำวิงวอนของพวกเขา ควบคู่ไปกับแรงกดดันจากสาธารณชนในวงกว้าง ได้ผลจริง Keiko ถูกขนส่งทางอากาศในปี 1996 ไปยังพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำในโอเรกอนเพื่อรอการย้ายครั้งสุดท้ายของเขาไปยังท่าเรือไอซ์แลนด์ที่เรียกว่าอ่าว Klettsvik ที่ทางเข้าธรรมชาติที่ล้อมรอบด้วยยอดเขาสูงตระหง่านของหินภูเขาไฟ กลุ่มหนึ่งที่ชื่อว่า Free Willy Keiko Foundation ได้สร้างคอกทะเลที่ซึ่งวาฬเพชฌฆาตที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกเคยชินกับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ
จากโนวาสโกเชียอันไกลโพ้น ไซม่อนวัยรุ่นเดินตามโครงการทั้งขึ้นและลง ในปี 2545 เมื่อเคโกะว่ายในมหาสมุทรเปิด เธอมีความยินดี ในปี 2546 เมื่อเขาเสียชีวิตด้วยปัญหาระบบทางเดินหายใจในฟยอร์ดของนอร์เวย์—ไม่เคยหยุดหาเพื่อนมนุษย์เลย—เธอคร่ำครวญ
เมื่อไซม่อนอายุ 26 ปี เธอได้พบกับภาพยนตร์อีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เธอตกใจเหมือนกับที่ฟรี วิลลี่มี สารคดีเรื่องBlackfish ปี 2013 บอกเล่าเรื่องราวของ Tilikum วาฬเพชฌฆาตที่ฆ่าครูฝึกของเขาที่ SeaWorld Orlando ในฟลอริดาในปี 2010 เช่นเดียวกับFree Willy แบล็คฟิช เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดคลื่นลูกใหม่ของการรณรงค์ต่อต้านการถูกกักขัง ขนานนามว่าเอฟเฟกต์Blackfish
นอกจากนี้ยังดึงความสนใจครั้งใหม่มาสู่แนวคิดที่ดูเหมือนเป็นมากกว่าความฝันที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ จนกระทั่งถึงเวลานั้น เช่น เขตรักษาพันธุ์วาฬและโลมาริมทะเล การวนซ้ำทางน้ำของที่ลี้ภัยบนบกซึ่งมีอยู่แล้วสำหรับแมวใหญ่ ชิมแปนซี และช้าง วาฬและโลมาที่ถูกขังไว้ไม่สามารถถูกเทลงในมหาสมุทรเพื่อว่ายอย่างอิสระและเอาตัวรอดไม่ได้ หลังจากถูกกักขังมาทั้งชีวิต สัญชาตญาณอันดุเดือดของพวกมันก็จะลัดวงจร เขตรักษาพันธุ์เสนอการประนีประนอม: พื้นที่ธรรมชาติที่ล้อมรอบซึ่งใหญ่กว่าถังใด ๆ แต่ล้อมรอบด้วยตาข่ายใต้น้ำซึ่งพวกเขาสามารถใช้ชีวิตภายใต้การดูแลของผู้ดูแลและสัตวแพทย์
ลอรี มาริโน นักประสาทวิทยาและ “ผู้สนับสนุนนักวิชาการ” ที่อธิบายตัวเองในBlackfishเป็นหนึ่งในผู้เสนอแนวคิดแรกสุดของแนวคิด ในปี 2015 เธออยู่ที่ซานฟรานซิสโก แคลิฟอร์เนีย และกำลังบรรยายเกี่ยวกับแนวคิดนี้อีกครั้งหนึ่ง ครั้งนี้ไปที่การประชุมในโรงแรมแห่งหนึ่ง เมื่อเธอตัดสินใจว่าจะคุยเสร็จแล้ว “ฉันจำได้ว่าไปที่ล็อบบี้และพูดกับเพื่อนร่วมงานว่า ‘มาทำกันเถอะ’” เธอกล่าว ในปีต่อมา เธอได้ก่อตั้งโครงการ Whale Sanctuary Project (WSP) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่มีเป้าหมายเพื่อทำให้ความฝันเป็นจริง
Charles Vinick ผู้สนับสนุนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ซึ่งดูแลความพยายามในการย้ายเมือง Keiko ไปที่ไอซ์แลนด์ หรือที่รู้จักในชื่อโครงการ Keiko ได้เข้ามาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการบริหาร แต่สิ่งที่ WSP ต้องการมากที่สุด ก่อนเงินหรือผู้สนับสนุน หรือไทม์ไลน์ คือบ้าน เริ่มต้นในปี 2016 มาริโนและเพื่อนร่วมงานของเธอได้สร้างตาข่ายสองฝั่ง โดยออกสำรวจหาสถานที่สำหรับวาฬเพชฌฆาตและเบลูก้า
Simon ซึ่งติดตามข่าวสัตว์จำพวกวาฬทางออนไลน์สังเกตเห็นทันที ในปี 2018 เมื่อ WSP ประกาศการไปเยือนเชอร์บรูค เมืองใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านของเธอในแอสเพน เธอแทบไม่อยากจะเชื่อเลย ยักษ์ใหญ่แห่งชุมชนอนุรักษ์เหล่านี้กำลังเดินทางมายังจังหวัดบ้านเกิดของเธอ พร้อมกับข้อเสนอการบำบัดรักษาสัตว์และเขตรักษาพันธุ์ตามความฝันของเธอ ซึ่งเป็นเป็ดตัวสุดท้ายในอ่างอาบน้ำ “ไม่ใช่ทุกวันที่คนเหล่านี้จะเดินเข้าไปในประตูของเราและปล่อยให้เราทำสิ่งที่ไม่เคยทำสำเร็จให้สำเร็จ” เธอกล่าว เธอกลับสั่นสะท้านอีกครั้ง คราวนี้เมื่อคิดว่าบางทีเธออาจช่วยได้
WSP เป็นหนึ่งในข้อเสนอสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่จริงจังครั้งแรกของโลก แต่ก็ไม่ใช่ข้อเสนอเดียว ในขณะที่ความคิดเห็นของสาธารณชนในตะวันตกหันมาต่อต้านการถูกจองจำมากขึ้นเรื่อย ๆ และเมื่อเขตอำนาจศาลจำนวนมากขึ้นผ่านกฎหมายต่อต้านการจับกุม กลุ่มอื่นๆ ได้ก่อตัวขึ้นในยุโรปและอเมริกาเหนือ พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแห่งชาติในเมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ ได้ทำการสำรวจทางตะวันออกของสหรัฐและแคริบเบียนมาหลายปีแล้ว โดยมองหาสถานที่ที่เหมาะสมที่จะปล่อยโลมา Paul Spong ผู้ก่อตั้ง OrcaLab แห่งรัฐบริติชโคลัมเบีย ได้พยายามพัฒนาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์บนชายฝั่งตอนกลางของจังหวัดนั้นสำหรับ Corky ซึ่งเป็นวาฬเพชฌฆาตซึ่งถูกจับขังที่ SeaWorld San Diego ในแคลิฟอร์เนียมานานกว่าครึ่งศตวรรษ และในสหราชอาณาจักร องค์กรการกุศลชื่อ Sea Life Trust ทำงานมาหลายปีเพื่อค้นหาบ้านสำหรับเบลูก้าสองคนที่เกษียณจากพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำในเซี่ยงไฮ้ ประเทศจีน
ส่วนใหญ่ประสบปัญหาทั่วไป: คุณพบชุมชนใดที่เต็มใจที่จะพลิกผืนน้ำขนาดใหญ่เพื่อปล่อยวาฬสองสามตัว สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขตรักษาพันธุ์ชายทะเลมีที่กำบัง แต่เข้าถึงได้ ไม่ร้อนเกินไปหรือเย็นเกินไป และใกล้กับอารยธรรมมากพอที่จะสนับสนุนทีมสัตวแพทย์และผู้ดูแลถาวร “มันต้องเป็นสถานที่ที่มีความสมดุล และมีโครงสร้างพื้นฐานบางอย่าง” มาริโนกล่าว “และนั่นหมายถึงที่ไหนสักแห่งที่มีผู้คน และคนในชุมชนต้องการมัน”
